小野寺　晃一（おのでら・こういち）さん

みどり市出身

伊勢崎市在住

伊勢崎高等学校近く、茂呂中央公園の斜め前に昨年7月、オープンしたのが赤城食堂南千木店。そこで代表を務めているのが、小野寺晃一さんです。「南千木店」というからには、当然本店もあります。本店は、西久保町。国道50号線沿いにあり、小野寺さんのおばさまご夫妻が経営をしています。おばさまは、小野寺さんのお母さまのお姉さま。お母さまは、幼い小野寺さんをおんぶして働いていたことがあったそうです。「記憶にない」くらい幼い時から、小野寺さんは赤城食堂という環境の中で育っていきました。

小学校に入学する前は、お客さまからお小遣いをもらうことも。赤城食堂のアイドル的存在だったのでしょうね！

しかし、小学校になって地元の野球チームに入団すると「夢はプロ野球選手」言うほどのめりこんでいきました。6年生の頃は、県大会で満塁ホームランを放ち、逆転で勝ちを収めたことも。その様子は新聞でも取り上げられました。それほど夢中になっていた野球ですが、中学生の時に腰を疲労骨折。1ヵ月間は体育の授業もできない苦しい時を過ごしました。さらに肘も怪我をしてしまい、野球を続けることが難しいと判断。高校進学と同時に、赤城食堂でアルバイトを始めました。

洗い物やお客さんへのオーダー取りなどから始め、少しずつお料理を作れるようになってきました。キッチンに立つおじさまの様子を見ては、自分でもチャレンジ。試行錯誤を繰り返しながら徐々にレパートリーが増えていきました。「できるようになると楽しく、もっと作りたい、と思うようになりました」と振り返る小野寺さん。進路を決める時期になると、おば様ご夫妻のもとでやっていこうと心を決めるのです。

もともと赤城食堂は、おばさまの叔父にあたる人が始めたお店。古い歴史を持っています。

「就職した当時は、親戚だから、と言う甘えがあったかもしれない」と言う小野寺さん。アルバイトの時とは違い、おば様ご夫妻からは、言葉遣いや接客など厳しく注意され、この道で生きていく基本を叩きこまれました。

23歳で調理師免許を取得。30歳になると「自分でお店を経営したい」と思うようになりました。

のれん分けが決まったのは、コロナの真っただ中。世の中の状況を見ると大変でしたが、奥様も応援してくれました。

最も苦労したのは場所探しです。いろいろな物件を紹介してもらうものの、面積が広すぎたり狭すぎたり、立地が望ましくなかったり、とどうもピンとこなかったそうです。そんな中、今の店舗を見た時は「ここにしよう」と直感で思えたといいます。

工事が始まるタイミングでウッドショックが起こったり、追加の工事が発生したり、とハプニングが続きました。

そんななかで誕生した新店舗。大勢の本店ファンのために「赤城食堂」の名を引き継ぎました。

開店前はワクワクよりも不安だったと振り返る小野寺さん。お客さまは来てくれるだろうか、喜んでもらえるだろうか？　眠れない夜を過ごしました。こうして迎えた初日は「何をしたか覚えていない」ほどの忙しさだったそうです。その様子を見て、1ヵ月間はお母様がお店を手伝い、同店の基本をつくってくださいました。「この新店舗オープンが1番の転機になりました」と振り返ります。

赤城食堂の看板メニューは、マーボーラーメン。秘伝の甘ダレを使ったので、驚くほどあっさりいただけます。この甘だれをたっぷりかけた「甘だれキャベツ（450円、小300円）」も人気です。

他にも定食品物や一品メニューなど、メニュー数は全て合わせると100種類以上。毎日通っても違ったメニューが楽しめるほどの豊富さです。現に、毎日訪れるお客さまもいるそうです。

南千木店のオリジナルメニューもあります。それが、焼き豚定食やミニ丼です。ミニ丼は、高齢者や子どもにも最後まで美味しく食べてもらえるように、と作ったところ大好評。テイクアウトもOKです。一品物を何品か持ち帰れば、お店のような豪華な食卓になるし、ラーメンやどんぶり物ならば、そのまますぐにいただける、とあって好評です。

この仕事の1番の喜びは「来てよかった、また来たい」と言うお客さんの言葉と笑顔です。また「南千木店をオープンさせてからは、新しいお客さまに知り合えるという楽しみも増えました」と目じりを下げます。

そして「 1人の力ではできなかった店舗。スタッフみんなに感謝しています」と話します。特にオープンに賛成してくださった奥様は、店舗でもムードメーカー。「嫁がいなかったらオープンはありませんでした。普段は言えないけど深く感謝しています」と照れ臭そうな笑顔で語ります。

小野寺さんが誇るのは、スタッフ。みんな仲が良く、店内の雰囲気は最高です。向上心が高いので成長のスピードも速く、日々、大きく頼もしくなっていく姿が見られるのも楽しみ。今後は、人材育成にもさらに力を入れていきたいと希望を話します。

朝は8時半から仕込みを始め、帰宅は23時近くという大忙しの小野寺さん。癒しとなっているのは、生後4か月になるトイプードルの「ぶんた」くんです。2人のお子さんも可愛がっていて、家族中が夢中。可愛いぶんたくんからパワーをもらい、今日も厨房で腕をふるいます。

赤城食堂南千木店

◆住所／伊勢崎市南千木5211-1

◆電話／0270-27-4078

◆営業時間／11:30～14:00、17:30～21:30(L.O.21:00)

◆定休日／木曜、不定（月2回）

◆創業／1980年

◆業務内容／飲食業